Armstrong  urodził się 4 sierpnia 1901 w Nowym Orleanie w stanie Luizjana. Pochodził z marginesu społecznego - jego ojciec pracował jako robotnik w fabryce terpentyny, a matka i zarabiały na ulicy.

Jako nastolatek Louis za włóczęgostwo trafił do zakładu poprawczego. Dopiero w 1922 roku przeprowadził się do Chicago. I to był strzał w dziesiątkę: Joe Oliver zaprosił go do gry w Creole Jazz Band. To tu Armstrong nagrał swoje pierwsze utwory, grając drugi kornet w grupie Olivera. Potem założył własne zespoły: Hot Five i Hot Seven. Występował również razem z Ellą Fitzgerald.

Lata sześćdziesiąte XX wieku to wielkie tournée artystyczne trębacza i wokalisty jazzowego. W 1990 jego imieniem nazwano stadion tenisowy USTA National Tennis Center.

Artysta zmarł 6 lipca 1971 w Nowym Jorku na atak serca.